En la esquina roja, Júpiter, el mayor planeta en órbita alrededor de nuestro Sol, que dio forma a nuestro sistema solar con su masa gravitatoria.
En la esquina azul, Saturno,
En la esquina roja, Júpiter, el mayor planeta en órbita alrededor de nuestro Sol, que dio forma a nuestro sistema solar con su masa gravitatoria.
En la esquina azul, Saturno,
Estos dos mundos gigantes han llegado tarde a su combate por la supremacía de los satélites. Pero ahora la lucha sobre qué planeta tiene más lunas en su órbita se ha decantado decisivamente a favor de Saturno.
Este mes, la Unión Astronómica Internacional reconocerá otras 62 lunas de Saturno a partir de una serie de objetos descubiertos por los astrónomos. Con estos pequeños objetos, Saturno tendrá 145 lunas, eclipsando las 95 de Júpiter.
"Ambos tienen muchísimas lunas", dijo Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science de Washington D.C. Pero Saturno "parece tener muchas más" por razones que no se comprenden del todo.
Las lunas de Saturno recién descubiertas no se parecen en nada al objeto brillante del cielo nocturno de la Tierra. Tienen forma irregular, como papas, y no más de un kilómetro y medio o dos de diámetro. También orbitan lejos del planeta, a entre 10 y 29 millones de kilómetros, en comparación con lunas más grandes, como Titán, que orbitan en su mayoría a menos de 1,6 millones de kilómetros de Saturno.
Sin embargo, estas pequeñas lunas irregulares son fascinantes en sí mismas. En su mayoría están agrupadas y pueden ser restos de lunas más grandes que se fragmentaron mientras orbitaban alrededor de Saturno.
"Estas lunas son la clave para comprender algunas de las grandes cuestiones del sistema solar", señaló Bonnie Buratti, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y subdirectora científica de la próxima misión Europa Clipper a Júpiter. "Tienen las huellas dactilares de acontecimientos que tuvieron lugar en los inicios del sistema solar".
El creciente número de lunas también pone de relieve posibles debates sobre lo que constituye una luna.
"La definición simple de luna es que se trata de un objeto que orbita alrededor de un planeta", explicó Sheppard. El tamaño del objeto, por el momento, no importa.
Las nuevas lunas fueron descubiertas por dos grupos, uno dirigido por Sheppard y el otro, más recientemente, por Edward Ashton, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taiwán. A mediados de la década de 2000, el grupo de Sheppard utilizó el telescopio Subaru de Hawái para buscar más lunas alrededor de Saturno.
En marzo, Sheppard también fue responsable del hallazgo de 12 nuevas lunas de Júpiter, lo que lo ubicó temporalmente por delante de Saturno en la pugna por ser el mayor acumulador de lunas. Al parecer, ese récord duró poco.
Entre 2019 y 2021, el grupo de Ashton utilizó el telescopio de Canadá Francia Hawái, vecino del telescopio Subaru en Mauna Kea, para buscar más lunas de Saturno y verificar algunos de los descubrimientos de Sheppard. Para que una luna sea autenticada, debe ser avistada varias veces para "estar seguros de que las observaciones corresponden a un satélite y no sólo a un asteroide que casualmente se encuentra cerca del planeta", explicó Mike Alexandersen, responsable de la confirmación oficial de lunas en la Unión Astronómica Internacional.
La mayoría de las lunas irregulares de Saturno orbitan alrededor del planeta en lo que los astrónomos denominan los grupos inuit, nórdico y galo. Los objetos de cada grupo pueden ser restos de lunas más grandes, de hasta 240 kilómetros de diámetro, que antes orbitaban alrededor de Saturno pero que fueron destruidas por impactos de asteroides o cometas o por colisiones entre dos lunas. "Esto demuestra que existe una gran historia de colisiones alrededor de esos planetas", aseguró Sheppard.
Esas lunas originales pueden haber sido capturadas por Saturno "muy temprano en el sistema solar", dijo Ashton, tal vez en los primeros cientos de millones de años después de su formación hace 4.500 millones de años. Sin embargo, no todas orbitan en estos grupos, ya que unas pocas lunas rebeldes orbitan en sentido retrógrado, es decir, en sentido opuesto a las órbitas de las demás lunas.
Preguntas sobre las "nuevas" lunas
"No sabemos qué ocurre con esas lunas retrógradas", dijo Sheppard. Ashton sospecha que podrían ser restos de una colisión más reciente.
Resulta difícil saber más sobre las nuevas lunas debido a su pequeño tamaño y a sus órbitas lejanas. Parecen ser una clase especial de objeto, diferente de los asteroides que se formaron en el sistema solar interior y de los cometas del sistema solar exterior. Pero no se sabe mucho más.
"Estos objetos podrían ser únicos", señaló Sheppard. "Podrían ser los últimos restos de lo que se formó en la región de los planetas gigantes, probablemente objetos muy ricos en hielo".
La nave espacial Cassini de la NASA logró observar unas dos docenas de lunas alrededor de Saturno hasta su desaparición en 2017. Aunque no estuvo lo suficientemente cerca como para estudiarlas en detalle, los datos permitieron a los científicos "determinar el período de rotación" de algunas de las lunas, el eje de giro e "incluso la forma", dijo Tilmann Denk, del Centro Aeroespacial Alemán de Berlín, que dirigió las observaciones. Cassini también encontró abundante hielo en la superficie de una de las lunas irregulares más grandes, Febe.
Las observaciones más detalladas de las diminutas lunas de Saturno podrían ofrecer a los científicos una ventana a una época tumultuosa del sistema solar primitivo. Durante ese periodo, las colisiones eran más frecuentes y los planetas se disputaban su posición. Se cree que Júpiter migró desde la cercanía del Sol hasta su órbita actual. "Esto aporta información adicional sobre la formación del sistema solar", dijo Denk.
Sin embargo, las lunas irregulares que vemos hasta ahora podrían ser sólo el principio. "Calculamos que hay potencialmente miles" alrededor de Saturno y Júpiter, explicó Ashton. Urano y Neptuno también pueden tener muchas de estas lunas irregulares, pero su enorme distancia del Sol dificulta su descubrimiento.
Saturno, a pesar de ser más pequeño que Júpiter, parece tener muchas más lunas irregulares. Es posible que tenga tres veces más que Júpiter, con un tamaño de unos tres kilómetros. La razón no está clara, según Ashton.
Las lunas originales de Júpiter quizá tendían a ser más grandes y menos propensas a romperse. O puede que Saturno haya capturado más objetos en su órbita que Júpiter. O puede que las lunas de Saturno tuvieran órbitas más propensas a solaparse y colisionar, produciendo lunas más pequeñas e irregulares.
Sea cual sea la razón, el resultado está claro. Júpiter está contra las cuerdas y es poco probable que recupere su título de planeta con más lunas. Conforme mejore la capacidad de los astrónomos para encontrar satélites cada vez más pequeños, "Saturno ganará por goleada", asegura Alexandersen. "Creo que ya no hay competencia".
The New York Times. Especial
Traducción: Elisa Carnelli
PS
Mirá también
Chucarosaurus: encontraron en Río Negro los restos de un dinosaurio gigante de 90 millones de años
