NUEVA YORK - La desesperada petición de ayuda de un padre del Bronx cuyo hijo adulto lucha con su salud mental terminó cuando los agentes que respondieron dispararon a su hijo a
El hijo, Raúl de la Cruz, de 42 años, permaneció inconsciente durante días tras recibir el disparo el domingo por la mañana.
El jueves estaba despierto, según su familia, y hablaba un poco.
Pero mientras lucha por recuperarse en una habitación del hospital St. Barnabas del Bronx custodiada por la policía, su familia se pregunta cómo una llamada en busca de ayuda médica acabó con de la Cruz en estado crítico, con seis disparos en el abdomen, la pierna derecha y el pecho, según su hermana, Maisset de la Cruz.
El tiroteo está siendo investigado por la División de Investigación de la Fuerza del departamento de policía, dijo el departamento en un correo electrónico.
El encuentro de De la Cruz con la policía volvió a centrar la atención en cómo responde la ciudad a los neoyorquinos con problemas emocionales.
Activistas y algunos legisladores afirman que la policía no debería ser la primera en llegar cuando alguien se encuentra en plena crisis de salud mental, porque su presencia, con sus uniformes, armas y sirenas, puede agravar situaciones ya de por sí volátiles.
El año pasado, la policía respondió a unas 171.000 llamadas sobre "EDP" -personas con trastornos emocionales- en toda la ciudad, lo que supone un aumento respecto a las 158.000 llamadas de 2021, según datos del departamento.
La práctica de usar a la policía para responder a tales casos ha sido objeto de escrutinio a nivel nacional, con algunos estados expandiendo programas que emparejan a oficiales de policía en autos sin marcas y sin sirenas con consejeros de salud mental.
Pero en la ciudad de Nueva York, los agentes siguen siendo a menudo los primeros en llegar.
La cadena de acontecimientos en el Bronx el domingo comenzó cuando el padre de Raúl de la Cruz, Santo de la Cruz, llamó al 311 para pedir ayuda médica para su hijo -que no tiene hogar y se estaba duchando en su casa esa mañana- después de que se enzarzaran en una discusión, como informó en primer lugar Gothamist.
Maisset de la Cruz dijo que su padre se había acercado a su hijo para hablar de un vídeo perturbador que el hijo había publicado en Facebook, donde aparecía gritando a los agentes de policía en una estación de metro.
"Sabíamos que tenía un cuchillo", dijo.
"No tenía el cuchillo fuera. Pero lo sabíamos, y por eso estábamos preocupados por él, por el vídeo y por el cuchillo."
Santo de la Cruz llamó intencionadamente al 311 en lugar de al 911 "porque no quería que pasara nada malo", dijo a Gothamist.
Sin embargo, como el 311 es un número que no es de emergencia, en el que las llamadas se derivan a los organismos en función de las circunstancias, las situaciones volátiles se transfieren a la policía.
"Una vez que está claro que un cliente está describiendo una situación peligrosa, ya sea una llamada de salud mental u otra condición, como un árbol dañado que está creando una situación peligrosa, transferimos al 911", dijo Bill Reda, un portavoz de 311.
Poco más de 20 minutos después de que Santo de la Cruz iniciara la llamada, los agentes llegaron al exterior de su edificio de apartamentos.
Cuando su hijo vio a la policía en la entrada del edificio, se puso "nervioso", dijo John Chell, jefe de patrulla del departamento de policía, en una rueda de prensa.
Sacó un cuchillo de cocina y no acató las órdenes de soltarlo, dijo Chell.
En su llamada, Santo de la Cruz "dejó claro" que su hijo tenía un arma peligrosa y "pidió a la operadora que respondiera el 911", dijo Jonah Allon, portavoz del alcalde Eric Adams.
Por esas razones, la llamada fue transferida adecuadamente al 911, dijo.
La familia insiste en que Santo de la Cruz llamó al 311 sólo para pedir ayuda médica para su hijo, no porque temiera que fuera peligroso.
El episodio del domingo es el último en el que neoyorquinos con problemas emocionales se han encontrado con el uso de la fuerza policial.
En 2019, la policía disparó y mató a un instructor de fitness del Bronx que sostenía un cuchillo de cocina en su apartamento.
Minutos antes, los bomberos habían ayudado al hombre, Kawaski Trawick, a desbloquear su puerta y volver a entrar mientras llevaba un cuchillo de pan y un palo largo, según los informes.
En Brooklyn, en 2018, los agentes dispararon y mataron a Saheed Vassell, un hombre conocido por ser un enfermo mental, diciendo que creían que les había apuntado con un arma.
El objeto que tenía en las manos resultó ser un tubo de metal con un pomo.
La policía no debería ser la primera en responder a las llamadas por problemas de salud mental, porque no está capacitada para desescalarlas, afirmó Jumaane Williams, defensor público de la ciudad.
La presencia de un cuchillo u otra arma no siempre significa que una situación sea peligrosa y no pueda ser desactivada, dijo.
"La policía de Nueva York tiene una función específica", dijo.
"Es difícil desentrañar esa función en el momento en que tienen que tomar una decisión concreta".
En todas las administraciones de los alcaldes, "parece haber una dedicación a que la policía sea primero parte de la respuesta, y eso creo que es un problema", dijo Williams.
El departamento de policía dijo en un comunicado que los agentes reciben "una formación importante" sobre cómo tratar a las personas con enfermedades mentales.
De hecho, uno de los agentes que atendió a De la Cruz había recibido formación en el programa de equipos de intervención en crisis del departamento, y ambos habían recibido formación sobre cómo atender a personas en crisis y sobre traslados voluntarios e involuntarios, según el comunicado.
George Alvarez, asambleísta del estado de Nueva York, en cuyo distrito se encuentra el edificio del padre de Raúl de la Cruz, señaló que, a pesar de haber recibido formación, los agentes que respondieron habían hecho uso de la fuerza en cuestión de segundos.
"Está claro que fracasaron el domingo pasado", afirmó.
Otro punto de discordia para la familia de De la Cruz es que los agentes le dieron órdenes en inglés.
Como hispanohablante nativo, no entiende bien el inglés, dijeron.
"En mi distrito se habla mucho español, muchísimo", dijo Álvarez, y añadió que las unidades de policía que reciben formación en intervención en crisis deberían esforzarse especialmente por comunicarse con la gente en su lengua materna.
El departamento de policía no respondió a preguntas sobre si los agentes que respondieron a la llamada hablaban español.
Patrick Lynch, presidente de la Asociación Benévola de la Policía, el sindicato que representa a los agentes de policía, dijo que ningún otro organismo de la ciudad está preparado para atender el volumen de llamadas por crisis de salud mental que el departamento de policía recibe a diario.
"Todavía no hemos oído una alternativa viable para situaciones como ésta, en la que un individuo armado ataca a quienes intentan ayudarle, apenas unos segundos después de llegar al lugar", dijo, y añadió que los agentes "no queremos estar en estas situaciones, pero tampoco queremos que nadie salga herido".
Adams anunció en noviembre una iniciativa para retirar a más personas de la calle y enviarlas a hospitales si su enfermedad mental las convertía en un peligro para sí mismas, aunque no quisieran ir.
El plan, que puede incluir el uso de la policía, siguió a una serie de delitos de gran repercusión en los que estaban implicadas personas en crisis.
Pero algunos expertos en salud mental, personas sin hogar y policía se muestran escépticos al respecto y sobre la conveniencia de que intervenga la policía.
En 2021, la ciudad puso en marcha un programa piloto llamado Behavioral Health Emergency Assistance Response Division, o B-Heard.
La iniciativa, que envía equipos de profesionales de la salud mental a determinadas emergencias, funciona siete días a la semana y 16 horas al día en 25 comisarías, pero no donde vive el padre de De la Cruz.
Según la ciudad, los equipos B-Heard no atienden llamadas violentas o en las que alguien pueda autolesionarse.
Esas llamadas siguen siendo atendidas por la policía y los servicios de emergencia. En el ejercicio fiscal que finalizó el pasado mes de junio, casi el 80% de las llamadas de salud mental en las zonas cubiertas por el programa se derivaron en última instancia a los servicios de emergencia, según datos municipales.
El programa es "profundamente defectuoso" y "continúa la larga historia de la ciudad de Nueva York de criminalizar la salud mental", dijo Marinda van Dalen, abogada senior de New York Lawyers for the Public Interest, que representa a la familia de la Cruz.
Los activistas afirmaron que las llamadas sobre personas en peligro deberían dirigirse en primer lugar a unidades capacitadas para reducir la intensidad de las crisis de salud mental.
"Sean amables; trátenme como a una persona", dijo Christina Sparrock, defensora de la salud mental y especialista en intervención en crisis, que dijo vivir ella misma con trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático.
"La enfermedad mental no es un delito".
Mientras tanto, los activistas sugirieron a las personas en apuros que llamaran al 988, la Línea Nacional de Prevención del Suicidio.
Mientras de la Cruz esperaba más operaciones, los miembros de su familia dijeron que se sentían atormentados por la culpa de haber pedido ayuda.
"Sólo nos preocupábamos por él, porque no queríamos que hiciera daño a nadie", dijo Maisset de la Cruz.
"Intentamos prevenir, pero mira lo que conseguimos".
c.2023 The New York Times Company
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